Casi todo producto plástico lleva un pequeño triángulo con un número dentro. La mayoría de la gente lee esa marca como “esto es reciclable”. No es eso lo que dice. Los símbolos de reciclaje 1-7 son un sistema de identificación, igual que una etiqueta de cuidado de prendas identifica el algodón o la lana. El número describe la resina. Si esa resina se recolecta donde usted vive, y si una planta puede devolverla a material utilizable, son preguntas distintas con respuestas distintas.
Este artículo cubre de dónde salieron los números, qué representa cada uno, por qué el mismo código se maneja de forma distinta de un país a otro y la parte que las guías para el consumidor se saltan — qué mira realmente una línea industrial cuando decide si el plástico va al flujo de producto o al canal de rechazo.
Los símbolos de reciclaje 1-7 identifican la familia de resina. No indican si un artículo se recolecta ni si se reprocesa.
Qué Son Realmente los Símbolos de Reciclaje 1-7
Los símbolos de reciclaje 1-7 son Códigos de Identificación de Resina. La Society of the Plastics Industry los introdujo en 1988 para que clasificadores y recicladores pudieran distinguir un plástico de otro. Hoy la norma se mantiene como ASTM D7611. El código es una etiqueta de material, en el mismo sentido en que lo son un grado de acero o un gramaje de papel.
La marca original usaba tres flechas que se persiguen alrededor del número, que es justamente por lo que tanta gente la lee como una declaración de reciclaje. En 2013 se revisó la norma y las flechas fueron reemplazadas por un triángulo macizo simple, precisamente para que el código dejara de sugerir reciclabilidad. Muchos moldes todavía en servicio son anteriores a esa revisión, así que hoy circulan ambas versiones en los estantes.
El triángulo macizo que encierra un número es un código de identificación de resina. El bucle de Möbius de tres flechas que se persiguen es el símbolo universal de reciclaje, que es otra cosa.
También conviene separar dos marcas que se parecen. El bucle de Möbius — tres flechas que se persiguen y ningún número — es el símbolo general de reciclaje y, cuando lleva un porcentaje, indica contenido reciclado. El triángulo numerado es el código de resina. Un empaque puede llevar una, las dos o ninguna, y ninguna de esas combinaciones le dice qué acepta su servicio local de recolección.
Qué Significa Cada Número del 1 al 7
Cada uno de los números de reciclaje de plástico corresponde a una familia de polímeros, salvo el código 7, que es una categoría general para todo lo que los primeros seis no cubren. La tabla siguiente da el nombre completo de la resina, en qué suele aparecer, qué tan realista es el reciclaje a escala industrial y la ruta que normalmente usaría una planta.
Números de reciclaje de plástico 1-7 con nombres de resina, productos típicos y la ruta industrial que sigue cada material.
| Código | Nombre completo de la resina | Productos habituales | Reciclabilidad industrial | Ruta de procesamiento típica |
|---|---|---|---|---|
| #1 PET o PETE | Tereftalato de polietileno | Botellas de bebidas, bandejas de alimentos, fibra de poliéster | Alta. Los flujos de botella tienen mercados finales establecidos | Clasificación de botellas, retiro de etiquetas, molienda, lavado alcalino en caliente, flotación-hundimiento, clasificación de escamas |
| #2 HDPE | Polietileno de alta densidad | Botellas de leche, botellas de detergente, cajas, tubería | Alta en formatos rígidos | Retiro de etiquetas y tapas, trituración, lavado en caliente, frotado por fricción, flotación-hundimiento, secado |
| #3 PVC o V | Policloruro de vinilo | Tubería, perfiles de ventana, pisos, empaques blíster | Solo en flujos dedicados. Debe mantenerse fuera de las líneas de PET y de PE | Reducción de tamaño por separado y después granulación y peletizado de PVC dedicados |
| #4 LDPE | Polietileno de baja densidad | Bolsas, film stretch, película agrícola, botellas exprimibles | Viable cuando se recolecta por separado como flujo de película limpia | Trituración antienredo, lavado de película en varias etapas, flotación-hundimiento, deshidratación en dos etapas, peletizado con compactado |
| #5 PP | Polipropileno | Tapas, tinas, baldes, sacos tejidos, piezas de automoción | Creciente, pero sensible a la mezcla de colores y a la contaminación | Trituración o molienda, lavado en caliente, frotado por fricción, flotación-hundimiento, peletizado |
| #6 PS | Poliestireno | Empaque de espuma, vasos desechables, bandejas rígidas | Baja. La espuma es voluminosa y vale poco por tonelada | Densificado o compactado primero y después reducción de tamaño convencional |
| #7 OTROS | Cualquier resina fuera del 1-6, incluidos policarbonato, ABS, nylon, acrílico, PLA y laminados multicapa | Biberones, carcasas de aparatos electrónicos, empaques flexibles, vasos compostables | Caso por caso. El código no identifica nada específico | Exige identificar la resina antes de poder elegir cualquier ruta |
Lea juntas las dos últimas columnas y el patrón detrás de los números de reciclaje queda claro. Los códigos 1, 2 y 5 tienen una ruta asentada porque su comportamiento de densidad es predecible y existen compradores para el producto. Los códigos 3, 6 y 7 fallan no porque el polímero sea irreciclable en un laboratorio, sino porque separarlo y limpiarlo cuesta más de lo que vale el material recuperado.
Por Qué el Símbolo No Significa Que el Artículo se Recicle
Un código de resina declara de qué está hecho un producto. No dice nada sobre las tres cosas que deciden el resultado — si un servicio de recolección cercano acepta ese formato, si una planta de clasificación puede separarlo de forma económica y si alguien está comprando la resina recuperada. Si falla cualquiera de las tres, el artículo termina en el relleno sanitario sin importar su número.
Identificación, recolección, clasificación y mercados finales son cuatro filtros distintos. El símbolo solo supera el primero.
El formato pesa más que el número en casi todos los casos límite. Una botella rígida de detergente de HDPE y una bolsa de supermercado de HDPE llevan las dos un #2. La botella tiene una ruta estable por las líneas de lavado de rígidos. La bolsa es película, se enreda en las cribas y los rotores de clasificación, y la mayoría de los sistemas de recolección en acera la excluye solo por eso. Misma resina, mismo código, resultado opuesto.
El tamaño es el otro descalificador silencioso. Los artículos más pequeños que una tarjeta de crédito tienden a colarse por las cribas y terminan en la fracción de rechazo, así que una tina #5 se recupera mientras que una tapa #5 de la misma resina no.
Esta es también la respuesta honesta a “qué código no es reciclable”. Nada en el triángulo de reciclaje marca una resina como irreciclable, porque el sistema nunca se diseñó para llevar esa información. Si quiere la visión material por material de lo que sí y lo que no se recupera en la práctica, eso se trata aparte en nuestra guía sobre qué plásticos se pueden reciclar.
Por Qué el Mismo Número se Recolecta de Forma Distinta en Cada País
Los códigos de reciclaje de plástico son una norma internacional, pero la recolección no lo es. Cada región decide qué acepta según los equipos de clasificación que sus plantas tienen instalados, los contratos que mantiene con recicladores y si existe un comprador a una distancia de flete económica. Una tina #5 aceptada en una ciudad es rechazo en la ciudad de al lado.
Las etiquetas regionales impresas en el empaque responden una pregunta distinta a la del código de resina, y el Punto Verde no responde ninguna pregunta sobre reciclaje.
Como el código de resina responde la pregunta equivocada para el consumidor, varias regiones superpusieron sus propias etiquetas. En Norteamérica, How2Recycle imprime instrucciones en lugar de un número — enjuague este envase, lleve esta película a un punto de entrega en tienda. En el Reino Unido, las On-Pack Recycling Labels indican con claridad si un artículo se recolecta de forma generalizada por los municipios. Ambas existen porque el triángulo numerado no lograba decirle a nadie qué hacer con el empaque que tenía en la mano.
La marca que más se malinterpreta es el Punto Verde europeo. Parece dos flechas que se persiguen, pero es un símbolo de licencia que muestra que el productor pagó a un sistema de recuperación de empaques. No lleva ninguna información sobre si ese empaque concreto es reciclable, y aparece en muchos empaques que no lo son.
Qué Lee una Planta de Reciclaje en Lugar del Número
Ninguna línea industrial de clasificación lee el triángulo impreso. Para cuando el material llega a una planta, viene enfardado, aplastado, sucio y muchas veces con la etiqueta hacia abajo, así que la marca es ilegible en la práctica. En su lugar, las plantas identifican la resina por propiedades físicas — cómo refleja el polímero la luz infrarroja y cómo se comporta en el agua.
Las clasificadoras ópticas de una planta de recuperación de materiales escanean cada artículo con luz infrarroja cercana y comparan el espectro reflejado con firmas de polímeros conocidas. Lo que se lee es la estructura molecular, no el código moldeado. Por eso también el empaque negro es un problema persistente en todo el sector sin importar la resina, porque el pigmento de negro de humo absorbe el infrarrojo y la clasificadora no registra absolutamente nada.
Una línea de lavado separa por firma óptica y por densidad, no por el código de resina impreso en el empaque.
La densidad hace el resto del trabajo, y aquí los números sí coinciden con la física. El PET, con unos 1,38 g/cm³, se hunde en el agua. El HDPE, el LDPE y el PP se sitúan entre unos 0,90 y 0,96 g/cm³ y flotan. Esa sola diferencia es lo que permite que un tanque de flotación-hundimiento lleve las escamas de PET al fondo para recogerlas mientras las tapas de PP y los fragmentos de etiqueta de PE se retiran de la superficie.
La línea de clasificación y lavado de botellas PET de SUHUI ejecuta ambos mecanismos en secuencia. Las botellas enteras pasan por una estación de clasificación manual y una clasificadora óptica de alta velocidad que expulsa las botellas ajenas al PET y las muy coloreadas antes de la molienda. Un tambor magnético y un separador de corrientes de Foucault retiran el metal férrico y las tapas de aluminio. Tras el lavado, las escamas pasan por tanques de flotación-hundimiento, un separador de aire en zigzag y una segunda etapa óptica que divide el PET transparente, celeste y verde. En ningún punto se busca un número.
Por Qué una Sola Botella de PVC Puede Arruinar un Lote de PET
El PVC es la razón por la que los códigos de resina importan industrialmente aunque las máquinas no puedan leerlos. El PVC se sitúa en torno a 1,3 a 1,45 g/cm³, solapándose con el PET, así que un tanque de flotación-hundimiento no puede separar los dos. Si el PVC llega a la etapa de lavado, sigue con el PET hasta el extrusor, y ahí es donde ocurre el daño.
El PVC y el PET tienen densidades que se solapan, así que el PVC debe retirarse por clasificación óptica antes de la molienda y no en el lavado.
El PVC empieza a descomponerse muy por debajo de la temperatura a la que se procesa el PET, y al hacerlo libera cloruro de hidrógeno. En un fundido de PET ese gas decolora el polímero y rompe las cadenas, con la consiguiente caída de la viscosidad intrínseca. Una fracción pequeña basta para poner amarillo un lote limpio y sacarlo de especificación para uso de grado botella o grado fibra.
Por eso la secuencia de una línea bien construida no es arbitraria. La línea de PET de SUHUI expulsa las botellas de PVC en la etapa óptica de botella entera, antes de la molienda, y la estación de clasificación manual aguas arriba retira a mano las botellas de PVC y el vidrio como segunda salvaguarda. Una vez que una botella de PVC se muele en escamas de 10 a 15 mm y se mezcla con varias toneladas de PET, ninguna etapa aguas abajo de una línea mecánica va a sacarla de nuevo.
El PVC no es material de descarte — simplemente necesita su propia ruta. El desecho rígido de tubería, perfil y lámina de PVC corre en una línea de granulación y peletizado de PVC dedicada, con su propio perfil de temperatura, mantenida totalmente aparte de los flujos de PET y de poliolefinas.
Del Símbolo en una Botella a una Línea de Clasificación
Para un consumidor, el código es donde termina la decisión. Para un reciclador, es donde empieza la especificación. Un comprador que planifica una línea tiene que declarar la resina, la forma física en que llega el material, el nivel de contaminación y el producto que espera el mercado — porque esos cuatro datos juntos, y no el número por sí solo, determinan el equipo.
El mismo código de resina puede llevar a equipos distintos según la forma física en que llega el residuo.
| Flujo de entrada | Por qué el código por sí solo no basta | Línea SUHUI correspondiente |
|---|---|---|
| Botellas PET posconsumo en pacas (#1) | Las pacas traen botellas de PVC, etiquetas manga, tapas y metal que deben retirarse antes de la molienda | Línea de Clasificación y Lavado de Botellas PET |
| Envases rígidos de HDPE (#2) | Las tapas y las etiquetas suelen ser de una resina distinta a la del cuerpo, así que la separación por densidad es imprescindible | Línea de Lavado para Reciclaje de Botellas Rígidas de Leche HDPE |
| Película agrícola y de empaque (#4 y película #2) | La película se enreda en los rotores convencionales y llega con tierra y humedad, no solo con suciedad superficial | Línea de Lavado para Reciclaje de Película Flexible PP PE |
| Tubería, perfil y lámina rígidos de PVC (#3) | Debe aislarse de las líneas de PET y de poliolefinas y correr con su propio perfil de temperatura | Línea de Granulación y Peletizado de PVC |
| Desecho rígido mixto voluminoso de código desconocido | Hay que identificar la resina antes de poder especificar cualquier configuración de lavado | Molinos y Trituradoras |
| Escamas lavadas listas para reutilizar | La pureza y la humedad de la escama, no el código de resina, fijan como qué se puede vender el pellet | Línea de Peletizado para Reciclaje de Plástico |
SUHUI construye los dos lados de ese ciclo — las líneas de máquinas de reciclaje de plástico que convierten el residuo en escamas y pellets, y las líneas de extrusión que convierten esos pellets en tubería y perfil. Ver dónde termina la resina recuperada es lo que hace que un código sea distinto de una especificación.
Preguntas Frecuentes
¿Qué significan los 7 símbolos de reciclaje?
Son códigos de identificación de resina, no calificaciones de reciclabilidad. El #1 es PET, el #2 es HDPE, el #3 es PVC, el #4 es LDPE, el #5 es PP, el #6 es PS y el #7 cubre todas las demás resinas, incluidos policarbonato, ABS, nylon, acrílico, PLA y laminados multicapa. Cada número nombra una familia de polímeros y nada más.
¿Qué son los plásticos 1, 2 y 5?
El número 1 es tereftalato de polietileno, usado en botellas de bebidas y bandejas de alimentos. El número 2 es polietileno de alta densidad, usado en botellas de leche, botellas de detergente y tubería. El número 5 es polipropileno, usado en tapas, tinas, baldes y sacos tejidos. Son los tres números de plástico con las rutas de reciclaje industrial más consolidadas.
¿Qué es el símbolo 5 en los envases de plástico?
Un 5 identifica al polipropileno. Aparece en vasos de yogur, tinas de margarina, tapas de botella, baldes, sacos tejidos y piezas de automoción. El polipropileno flota en el agua con unos 0,90 g/cm³, que es lo que permite que un tanque de flotación-hundimiento separe las tapas de PP de las escamas de PET, más densas, durante el lavado.
¿Qué número no se puede reciclar?
Ningún número está marcado como irreciclable, porque el código nunca se diseñó para llevar esa información. En la práctica, el PVC #3, el PS #6 y las resinas mixtas #7 son los más difíciles, pero eso refleja el costo de clasificación, la contaminación y unos mercados finales débiles, y no algo codificado en el símbolo mismo.
¿Qué números pueden ir al contenedor de reciclaje?
Eso lo decide su servicio local de recolección, no el número. La mayoría de los programas acepta envases rígidos #1 y #2, muchos ya toman el #5 y pocos aceptan #3, #6 o #7 en la acera. La película y las bolsas suelen necesitar un punto de entrega en tienda aparte, incluso cuando llevan un código aceptado.
¿Es seguro el número 7 en el plástico?
El código 7 es una categoría general y no un material específico, así que el número por sí solo no identifica nada del artículo. Puede ser policarbonato, ABS, nylon, acrílico, PLA o un laminado. La aptitud para contacto con alimentos la gobiernan la resina concreta y la normativa aplicable, nunca el código.
¿Cómo identificar el plástico para reciclarlo?
El consumidor lee el código. Las plantas industriales no. Las líneas de clasificación identifican la resina por espectro infrarrojo cercano y por densidad en un tanque de flotación-hundimiento, porque el material enfardado está demasiado sucio y deformado como para que una marca impresa sea legible. Con materia prima desconocida, las plantas ensayan una muestra antes de especificar cualquier equipo.
Conclusión
Los símbolos de reciclaje 1-7 hacen bien un trabajo. Le dicen al reciclador a qué familia de polímeros pertenece un artículo, que es para lo que la Society of the Plastics Industry los diseñó en 1988. Nunca se pensaron para decirle a un hogar qué poner en el contenedor, y el cambio de 2013 al triángulo macizo lo reconoció así.
Lo que decide si el plástico se recicla ocurre más adelante en la línea — si una clasificadora óptica logra sacar la resina, si la separación por densidad logra limpiarla y si una sola botella de PVC se coló por la compuerta de rechazo. Si está evaluando un flujo de residuo, describa el material, la forma en que llega y la contaminación que observa, y después contacte a SUHUI Machinery para una configuración armada en torno a él.
Fuentes
- U.S. Department of Energy — Consumer Guide to Recycling Codes — Referencia sobre qué cubre cada código de identificación de resina.
- Association of Plastic Recyclers — APR Design Guide — Referencia del sector para reciclabilidad, límites de contaminación y calidad del material recuperado.
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